本剧的故事通过一个身处跨世纪的某东北中等工业城市的七口之家展开，全家老少三代人生活、工作在同一个大型国有企业中，在企业改革转制中遇到的种种令人啼笑皆非的事件，有无奈、有希冀、有痛苦、有温馨。
该家的家长牛永贵（李琦饰）是企业退休的老工人（前车间主任），65岁，老伴陈久香（彭玉饰），是企业职工医院退休的清洁工，66岁。牛永贵平日常追忆往昔，颇多感慨，对社会转型期的种种新事物难以理解，爱发牢骚，喜摆老资格，不甘寂寞，事事操心，话大胆小，表面上武断霸道，实际上被老伴条理得服服帖帖；陈久香思想保守，做事一丝不苟，不善变通，刀子嘴，豆腐心，遇大事不糊涂，是家里的主心骨；牛家的长女牛继红（金珠饰），40岁出头，在工厂的幼儿园任幼教，敬业认真，为人低调不张扬，做事缺乏主见，离异多年，有一个儿子；次子牛小伟（吕小品饰），30多岁，系企业下岗职工，游手好闲，志大才疏，玩世不恭，游戏人生，假仗义，色厉内荏，尝试各种营生，往往阴错阳差，无功而返，“为啥倒霉的总是我”，是他的口头禅；三女牛小玲（张丹露饰），20多岁，是个永远长不大得小姑娘，新潮时尚，虚荣浅薄，观念、做派新潮时髦，一方面娇气怕苦，离不开父母的庇护，一方面又自恃前卫，觉得别人处处落伍，她爱的人不爱她，爱她的人她不爱，个人问题是家人的一块心病；外孙孙军（宿宁馨饰），是众人宠爱的对象，活泼可爱，早熟，，满口大腔。牛家之外的另一个主要人物是孙明（巩汉林饰），也就是牛继红的前任丈夫；４０多岁，再保险公司工作，副主任当了１０载，常年不得志，但在牛家人的面前有优越感，自诩见过世面，有点小聪明，胆小懦弱，属于“蔫坏”一类，一服圆滑性格，颇会来事，当年因不堪牛继红管制偶遇外遇，被发现后不得不离婚，后悔不已，总想找机会破镜重圆，却往往功亏一篑，从头再来，仗其油嘴滑舌博得牛家人，尤其是老两口的同情，不引出风波一段不走，与儿子感情甚笃，牛继红也拿他没办法，在与牛家人的相处中带有一层喜剧色彩。
除此之外，还有牛永贵的多年邻居兼对手—老同事金大叔（朱德承饰）、其子金老二、牛永贵的徒弟副厂长刘权、牛小伟的几任女友、牛小玲的几任男友及牛家来自各行业、各阶层的诸多亲朋好友等，他们都给牛家带来许多意外和惊喜。